Zoekmachines en SEO

Wat doet een zoekmachine?

Een zoekmachine is eigenlijk de beheerder van een gigantische database met daarin miljarden webpagina’s en hun inhoud. Stel je de grootste bibliotheek ter wereld voor, maar dan eentje waar je in een fractie van een seconde het juiste boek kan vinden. Dat is een zoekmachine in een notendop.

Maar hoe bouwt Google die database op en houdt hij die up-to-date? Dat gebeurt in drie stappen.

Crawling:

Google stuurt voortdurend kleine softwareprogramma’s het internet op, ook wel bots, spiders of crawlers genoemd. Die kruipen als een spin over haar web van link naar link, van pagina naar pagina, en gaan op zoek naar nieuwe of gewijzigde inhoud. Zodra jij een nieuwe blogpost publiceert of een pagina aanpast, kan zo’n bot dat oppikken en doorsturen naar Google.
Belangrijk om te weten: als je website niet gecrawld kan worden, bestaat hij voor Google gewoon niet. Het is dus essentieel dat je website technisch toegankelijk is voor die bots. Geen toegang betekent geen indexering, en geen indexering betekent geen zichtbaarheid in de zoekresultaten.

Indexering:

Na het crawlen analyseert Google elke pagina: waarover gaat deze pagina precies?
Welke woorden komen erop voor?
Zijn er afbeeldingen, video’s of andere inhoud?
Op basis van die analyse wordt de pagina toegevoegd aan de index, een soort gigantisch archief gesorteerd op onderwerp en zoekwoorden.

Die index is letterlijk onvoorstelbaar groot en neemt ruimte in op duizenden computers wereldwijd. Maar dankzij die index kan Google in een fractie van een seconde de meest relevante pagina’s opdiepen voor elke zoekopdracht.

Ranking voor de zoekmachineresultatenpagina (SERP):

Als jij iets intypt in Google, doorzoekt het algoritme de index razendsnel en beslist welke pagina’s het meest relevant zijn voor jouw zoekopdracht. Die pagina’s krijgen een ranking en de hoogst scorende resultaten verschijnen bovenaan de zoekmachineresultatenpagina, ook wel SERP genoemd (Search Engine Results Page). De betaalde advertenties staan daar altijd boven, de organische resultaten daaronder.

Bij die ranking houdt Google rekening met heel wat factoren: waar bevindt de zoeker zich, welke taal gebruikt die, zoekt die via smartphone of laptop, en natuurlijk hoe relevant en betrouwbaar de pagina zelf is.
Daar komen meer dan 200 rankingfactoren bij kijken, al houdt Google de exacte werking van zijn algoritme bewust geheim. Zo blijft iedereen eerlijk spelen.

Het belang van SEO voor de zoekmachine

Nu je weet hoe een zoekmachine werkt, wordt meteen duidelijk waarom SEO zo belangrijk is. SEO staat voor Search Engine Optimisation, of in gewoon Nederlands: zoekmachineoptimalisatie. Het zijn alle aanpassingen die je doet aan je website om beter gevonden te worden in Google.

De meeste ondernemers maken hun website in de eerste plaats voor hun bezoekers, en dat is ook correct. Maar een zoekmachinebot leest je website heel anders dan een mens. Waar een mens kijkt naar lay-out, sfeer en tekst, gaat een bot puur op code en inhoud. Die ziet niet of je website er mooi uitziet, maar wel of de juiste woorden op de juiste plaatsen staan, of je pagina’s goed met elkaar verbonden zijn en of je technische structuur in orde is.

Het wordt pas echt interessant als je beide combineert: een website die prettig leest voor je bezoeker én tegelijk begrijpelijk is voor Google. Want hoe goed je website ook is, als Google hem niet begrijpt, komt die bezoeker er gewoon nooit aan. Die pagina verschijnt dan niet in de zoekresultaten en je potentiële klant belandt vrolijk op de website van je concurrent.

SEO is dus eigenlijk de brug tussen jouw website en de mensen die ernaar op zoek zijn.

Wat wil een zoekmachine als Google?

Google heeft één doel: de zoeker zo snel mogelijk het beste antwoord geven. Niet het langste antwoord, niet het mooiste, maar het meest relevante. En om dat te bepalen kijkt Google naar veel meer dan alleen de woorden op je pagina.

Snelheid en eenvoud staan bovenaan. Google is dol op pagina’s die snel laden en waar de bezoeker meteen vindt wat hij zoekt. De gemiddelde internetgebruiker leest een webpagina niet van voor naar achter, die scant hem.
Grote lappen tekst zonder structuur werken dus averechts, zeker op smartphone waar mensen vaak onderweg even snel iets opzoeken.

Toegankelijkheid telt ook zwaar door. Moet een bezoeker eerst drie pop-ups wegklikken voor hij iets kan lezen? Of staat er een storende banner die de helft van het scherm inneemt?
Google merkt dat en rekent het je aan. Een website die prettig surft, wordt beloond.

Dan is er de ervaring die je bezoeker heeft na het aankomen op je pagina. Klikt iemand meteen weer weg omdat de pagina niet geeft wat hij verwachtte? Dat noemen we een hoge bounce rate, en dat is een signaal aan Google dat jouw pagina misschien toch niet zo relevant is als gedacht. Surft iemand daarentegen rustig verder en bekijkt meerdere pagina’s? Dat is een positief signaal.

Content blijft king, zoals dat heet. Google wil zien dat je voldoende inhoud hebt, dat die inhoud correct en up-to-date is, en dat je regelmatig iets nieuws toevoegt. Een website die al twee jaar niet werd aangeraakt, vindt Google veel minder interessant dan een website waar regelmatig nieuwe informatie op verschijnt. Een blog is daar een uitstekend middel voor.

Transparantie en duidelijkheid zijn ook belangrijk. Vindt je bezoeker makkelijk de weg op je website? Is je navigatie helder? Weet iemand meteen wat hij moet doen als hij op je pagina landt? Duidelijke call-to-actions, een logisch menu en een overzichtelijke structuur helpen zowel je bezoeker als Google.

Tot slot houdt Google niet van gekopieerde inhoud. Plak je tekst van een andere website op de jouwe, dan herkent Google dat en straft het je ervoor. Elke pagina op je website moet uniek en origineel zijn. Dat geldt trouwens ook voor de teksten die je van jezelf kopieert van pagina naar pagina.

Een zoekmachine bestaat uit robots (software)

Hoewel Google steeds slimmer wordt dankzij artificiële intelligentie, blijft het in de kern een softwareprogramma. En software leest je website anders dan een mens.
Oorspronkelijk werden websites geschreven in pure HTML, een eenvoudige codetaal die zoekmachines goed begrijpen. Tegenwoordig zijn websites veel complexer geworden.
Er komt JavaScript bij kijken, CSS voor de opmaak, plugins, animaties en nog veel meer. En daar wringt soms het schoentje: hoe mooier en complexer een website visueel is, hoe moeilijker het soms wordt voor een bot om de inhoud ervan te lezen.
Een bot ziet je website niet zoals jij hem ziet. Die ziet geen mooie kleuren, geen strak design en geen sfeervolle foto’s. Die ziet code. En als die code niet goed in elkaar zit, mist Google mogelijk een groot deel van wat jij op je website hebt staan.
Dat betekent niet dat je website er saai moet uitzien om goed te scoren in Google. Het betekent wel dat de technische basis op orde moet zijn, zodat de bot probleemloos door je website kan navigeren en alles correct kan lezen en begrijpen.

Waar doe je Google het meeste plezier mee?

Nu je weet hoe een bot je website leest, kan je ook begrijpen wat je kan doen om het die bot wat gemakkelijker te maken. En geen zorgen, je hoeft hiervoor geen programmeur te zijn.

De belangrijkste inhoud van je website moet leesbaar zijn als gewone tekst. Staat cruciale informatie verwerkt in een afbeelding, een filmpje of een animatie? Dan ziet de bot die mogelijk niet. Zorg dus altijd dat je belangrijkste boodschap ook gewoon als tekst op de pagina staat.

Afbeeldingen zijn een apart verhaal. Een bot kan een foto niet “zien” zoals jij dat doet. Daarom bestaat er zoiets als een alt-tekst, een korte omschrijving die je aan elke afbeelding toevoegt. Die omschrijving vertelt de bot wat er op de foto staat. Gebruik je WordPress, dan kan je die alt-tekst makkelijk invullen bij het uploaden van een afbeelding. Bonus: het helpt ook mensen met een visuele beperking die een schermlezer gebruiken.

Heb je video’s op je website? Voeg dan ook een transcript toe, een uitgeschreven versie van wat er gezegd wordt in de video. Dat is niet alleen handig voor bezoekers die liever lezen dan kijken, Google kan die tekst ook indexeren.

Zorg verder voor een goede interne linking: verbind je pagina’s met elkaar via links in je tekst. Zo kan de bot makkelijk van pagina naar pagina navigeren en begrijpt Google ook welke pagina’s inhoudelijk met elkaar samenhangen. Een blogpost over lokale SEO die linkt naar je pagina over Google Bedrijfsprofiel, bijvoorbeeld, geeft Google een duidelijk signaal over de samenhang van je content.

Heb je een website met veel pagina’s? Dan is een sitemap een handige hulp. Dat is een overzicht van alle pagina’s op je website dat je aan Google kan bezorgen via Google Search Console. Zo weet de bot meteen waar alles staat en vergeet hij niets.