Wat doet een 404 error met je SEO en hoe los je het op?

Heb je ooit een pagina verwijderd, een URL aangepast of een oude dienst van je website gehaald? Dan bestaat de kans dat bezoekers en Google op een dood spoor belanden: een 404 error. Wat dat precies is, wat het doet met je vindbaarheid en hoe je het aanpakt op je eigen website, lees je hier.

Wat is een 404 melding of error? 

Laten we beginnen met het begin: wat is een 404 error precies? 

Een 404 error krijg je wanneer je een URL gebruikt, aanklikt of intipt die niet (meer) bestaat.
Zo probeerde ik deze URL op de website van Google: www.google.com/404voorbeeld. En als resultaat kreeg ik deze melding van Google: 

Dat is dan ook precies wat een 404 error meldt:

Wat zijn de oorzaken van een 404 melding

Een 404 melding kan sneller voorkomen dan je denkt. Maak je nogal gemakkelijk nieuwe pagina’s aan op je website en bedenk je je nadien en verander je de URL?
Spring hier niet zomaar losbollig mee om, want als de pagina of URL intussen al geïndexeerd werd door Google, blijft deze URL soms hardnekkig bestaan in de Google index.

Een reden om op een 404 error terecht te komen is dus het wijzigen van een bestaande URL. 

Een andere reden om op een 404 melding te belanden is indien de URL niet meer bestaat en dus volledig verwijderd werd, zonder daarvoor een redirect in te stellen. Het kan zelfs zo zijn dat die URL ooit veel verkeer naar je website leidde en nu plots niet meer bestaat. Bijvoorbeeld een dienst die je vroeger nog aanbood, verdwijnt plots uit je aanbod.
Vergeet niet: alles wat ooit online gezet wordt, blijft bewaard. Het is niet omdat jij een pagina van je website verwijdert dat ze ook verdwijnt uit de Google index. 

Heb je deze link ooit op een ander platform (zoals sociale media) gedeeld? Dan kan het zijn dat jaren na de feiten nog mensen doorklikken op deze niet verwijderde link. 

De impact van 404 errors op je SEO 

Een 404 error op zich is niet meteen het einde van de wereld. Google begrijpt dat websites evolueren en dat pagina’s soms verdwijnen. Maar wanneer er te veel 404 errors opduiken, of wanneer het gaat om pagina’s die vroeger belangrijk waren, dan heeft dat wel degelijk gevolgen.

Dit zijn de drie belangrijkste effecten op je SEO:

Verlies van SEO-waarde via backlinks

Stel dat een andere website, een blog in Gent of een lokale gids voor zelfstandigen, ooit gelinkt heeft naar een pagina op jouw website. Die link geeft jouw pagina autoriteit in de ogen van Google, een soort digitale aanbeveling. Als die pagina nu een 404 geeft, verdwijnt die waarde in een bodemloze put. Google volgt de link, stoot op een dood spoor en kan die waarde nergens naartoe doorsturen.

Verspilling van je crawlbudget

Google stuurt regelmatig zijn zoekrobots langs om jouw website te scannen en up-to-date te houden in zijn index. Dit noemen we crawlen. Die robots hebben een beperkte tijd per website, het zogeheten crawlbudget. Elke keer dat zo’n robot stuit op een 404 error, verspilt hij een deel van dat budget aan een pagina die niets oplevert. Bij een kleine website van een coach of therapeut in Antwerpen valt dat mee, maar bij een website met tientallen pagina’s kan dat er voor zorgen dat sommige goede pagina’s minder vaak of minder snel gecrawld worden.

Slechtere gebruikerservaring en hogere bounce

Wanneer een bezoeker via Google op jouw website terechtkomt en meteen op een 404 stuit, klikt die vrijwel meteen weg. Google registreert dat gedrag. Een pagina waar bezoekers razendsnel weer vertrekken, krijgt na verloop van tijd minder vertrouwen van Google. En minder vertrouwen betekent minder zichtbaarheid in de zoekresultaten.

Je kan het vergelijken met het volgende: 

Je bezoekt een grote, onbekende supermarkt en je zou graag willen weten waar de koffie staat. Na even zoeken geef je het op en je vraagt het een winkelbediende (Google) om je tijd uit te sparen. De winkelbediende is misschien nieuw of een tijdje ziek geweest en weet niet dat de koffie verplaatst is of uit stock is. De bediende stuurt je naar de plek waar hij of zij denkt dat de koffie staat. 
En jij komt te staan voor een leeg rek, of een rek waar geen koffie meer te vinden is. 

Niet erg leuk toch? Misschien ga je volgende keer wel terug naar je bekende supermarkt waarvan je precies weet waar de koffie staat zonder dat je hoeft te zoeken. 

Weer een verloren klant dus. 

Hoe kom je te weten welke URL’s een 404 error geven?

Om het probleem te fixen moet je natuurlijk eerst te weten komen welke pagina’s een 404 melding geven. Bij een recente website kan het zijn dat je zelf nog precies weet wat je met je website gedaan hebt. Maar werken er meerdere personen aan een website en/of is je website erg uitgebreid, dan merk je niet zo snel wat er aan de hand is. 

Zelf maak ik gebruik van de RankMath plug-in om de SEO van mijn website te verbeteren. Deze plug-in heeft namelijk zelfs in de gratis versie een 404 monitor. En een redirect optie. 

Zo merk je meteen welke pagina’s allemaal een 404 triggeren. Vanzelfsprekend zijn er nog tal van andere SEO tools die je wijzen op 404 errors. Denk maar aan Google Search Console of Screaming Frog. 

Het verschil in belangrijke en te negeren 404 errors in je lijst

Je zal in je lijst met 404 meldingen al snel merken welke errors je meteen moet oplossen en welke je volledig mag negeren. 

Onbelangrijke en te negeren 404 errors

Het kan natuurlijk zijn dat er gewoon een kleine fout ingetipt wordt en je zo 1-malige 404 errors verkrijgt. Met deze 404 meldingen hoef je geen rekening te houden. 
Of het kan zijn dat de zoekbots of spambots alle mogelijkheden op je website testen, maar met deze rare URL’s hoef je ook geen rekening te houden. 

404 meldingen die je meteen moet fixen

Je merkt bij het opvolgen van de 404 landingen meteen welke URL’s een echt probleem vormen. 

• Paste je ooit de URL’s van je blog posts aan door de categorie er tussenuit te halen? 
• Verwijderde je een blog post of pagina en maakte je een nieuwe met recentere info? 
• Bestaat er nog steeds ergens een link op een ander platform, die bezoekers genereert, maar al even niet meer bestaat? 
• Toont de zoekmachine nog steeds een niet meer bestaande link die nog wel in de index zit? 

Hoe fix je deze 404 meldingen?

 Eens je deze 404 meldingen gelokaliseerd hebt (en het blijft nodig ze constant op te volgen), kan je een oplossing bieden. 

Een aangepaste (ludieke) 404 pagina is onmisbaar voor SEO

Niet elke 404 error kan je voorkomen. Iemand tikt een URL verkeerd in, een oude link op sociale media blijft rondcirculeren, een andere website linkt naar een pagina die niet meer bestaat. Voor die gevallen is een goede 404-pagina onmisbaar.

Een goede 404-pagina doet drie dingen: ze legt vriendelijk uit wat er mis is, ze houdt je bezoeker op je website en ze biedt een duidelijke uitweg. Denk aan een zoekbalk, een knop naar je startpagina of een overzicht van je populairste pagina’s. Het menu en de footer van je website horen sowieso zichtbaar te blijven, zodat bezoekers zelf verder kunnen navigeren.

In WordPress pas je je 404-pagina aan via je thema-instellingen of via een plugin.

Een voorbeeld van een leuke 404 pagina is die van Hema. Er wordt je op een grappige manier duidelijk gemaakt dat je niet vond wat je zocht terwijl alle opties open blijven, want het menu en de footer van de website blijven zichtbaar. 

Stel een 301 redirect in voor verdwenen of verplaatste pagina’s

Heeft een pagina een nieuw adres gekregen, of heb je een pagina verwijderd waarvoor een goede vervanger bestaat?
Dan stel je een 301 redirect in. Dat is een permanente doorverwijzing: bezoekers en Google worden automatisch naar de juiste pagina geleid, zonder dat ze de fout merken.

Een voorbeeld: je had een pagina /diensten/fotografie-bruiloft/ maar die dienst heet nu /huwelijksfotografie/. Zonder redirect belanden bezoekers op een dood spoor. Met een 301 redirect komen ze netjes op de nieuwe pagina terecht én neemt die nieuwe pagina de SEO-waarde mee van de oude.

Opgelet: stuur nooit alle 404 errors door naar je startpagina. Google beschouwt dat als een zogenaamde “soft 404”, een pagina die doet alsof ze bestaat maar eigenlijk geen antwoord geeft op wat de bezoeker zocht. Dat is slechter dan een echte 404.

In WordPress stel je redirects in via RankMath, dat heeft die functie ingebouwd, of via een gratis plugin zoals Redirection.

Vervang foutieve links in je eigen website

Soms zit de oorzaak van een 404 error niet bij een verwijderde pagina, maar bij een kapotte link in je eigen tekst. Je schreef een blog post en linkte naar een andere pagina op je website, maar die pagina bestaat ondertussen niet meer of heeft een nieuwe URL gekregen.

In dat geval ga je naar de blog post of pagina waar die link in staat en vervang je de foutieve link door de juiste. Of je verwijdert de link als er geen goede vervanger is.

Bij een kleine website doe je dit manueel. Heb je een grotere website met veel pagina’s en blog posts? Dan gebruik je Google Search Console of Screaming Frog om alle interne kapotte links in één overzicht te zien, zodat je niets over het hoofd ziet.

Vraag Google om een pagina uit de index te verwijderen

Soms is een 404 error het gevolg van een pagina die je definitief wil laten verdwijnen, ook uit de zoekresultaten van Google. Denk aan een tijdelijke actiepagina die al lang voorbij is, of een dienst die je niet meer aanbiedt en waarvoor geen goede vervanger bestaat.

In dat geval ga je naar Google Search Console en dien je een verwijderingsverzoek in via het tabblad “Verwijderingen”. Google verwijdert de pagina dan tijdelijk uit de zoekresultaten.
Let wel: dit is een tijdelijke maatregel van ongeveer zes maanden. De permanente oplossing blijft het correct instellen van een 404- of 410-statuscode op die pagina, zodat Google begrijpt dat de pagina definitief weg is.

Hoe kan je 404 errors vermijden?

Voorkomen is altijd beter dan achteraf oplossen. En het goede nieuws: de meeste 404 errors zijn te vermijden als je een paar gewoontes aanleert.

Bij website werkzaamheden

De meest voorkomende oorzaak van een 404 error is een URL die achteraf aangepast wordt. Dat gebeurt vaker dan je denkt: je schrijft een blog, publiceert die snel en bedenkt je daarna dat de URL toch anders moet. Of je verwijdert een pagina over een dienst die je niet meer aanbiedt, zonder na te denken over wat er met de bestaande links naar die pagina gebeurt.

Een paar concrete gewoontes die je dat besparen:

Bedenk je URL vóór je een pagina of blog publiceert. Schrijf die URL op en stel jezelf de vraag: is dit de URL die ik over twee jaar nog steeds wil gebruiken? Een URL zoals /fotograaf-bruiloft-brussel/ is tijdlozer dan /mijn-nieuwste-blog-post/.

Maak geen testpagina’s aan die je daarna verwijdert. Werk liever in conceptmodus in WordPress tot de pagina klaar is.

Verwijder je toch een pagina of pas je een URL aan, stel dan meteen een redirect in. Niet morgen, niet volgende week. Meteen. Hoe langer je wacht, hoe groter de kans dat Google de foutieve URL al gecrawld heeft en bezoekers erop stuurt.

Bij website redesign of make-over

Een website redesign is het moment waarop de meeste 404 errors in één klap ontstaan. Je bouwt een nieuwe website, de URL-structuur verandert en plots geven tientallen oude pagina’s een 404 error, terwijl Google die URL’s nog steeds in zijn index heeft staan.

Wat je concreet doet vóór een redesign:

Exporteer eerst een volledige lijst van alle bestaande URL’s op je website. Dat kan via Google Search Console, via Screaming Frog of via de RankMath-plugin in WordPress. Zet die lijst in een Excel-bestand of Google Sheet.

Vergelijk daarna die lijst met de URL-structuur van je nieuwe website. Welke URL’s veranderen? Welke pagina’s verdwijnen? Voor elke pagina die verdwijnt of verhuist, maak je een redirect aan van de oude URL naar de nieuwe.

Zo hoeft geen enkele bezoeker en geen enkele zoekrobot ooit op een dood spoor te belanden, ook niet na een volledige make-over.

Wat onthou je over 404 meldingen en SEO? 

404 errors zijn onvermijdelijk als je actief met je website bezig bent. Maar je hebt meer controle dan je denkt.

De kern van wat je meeneemt: een 404 error op zich is geen ramp, maar veel 404 errors op belangrijke pagina’s wel. Ze kosten je SEO-waarde, verspillen het budget dat Google aan je website besteedt en jagen bezoekers weg voor ze de kans krijgen om klant te worden.

Spoor ze op via Google Search Console of RankMath, stel de juiste redirects in en leen er een vaste gewoonte van om dit regelmatig te controleren. Zeker als je regelmatig blogposts publiceert of aanpassingen doet aan je website.

Heb je hulp nodig om mee naar je website te kijken?

NEEM CONTACT OP

Over de auteur

Astrid oftewel Online Octopus

Als freelance SEO specialist uit Antwerpen help ik kleine en iets grotere ondernemingen aan een optimale WordPress website die wel werkt én tegelijk online zichtbaar is.